Le Bentô : l'art du casse-croûte à la japonaise, entre raffinement et praticité

Le bentô japonais est l'équivalent d'une lunch box telle qu'on la connaît et son objectif est le même : offrir un repas rapide et pratique. Cette version spécifique du casse-croûte a conquis le monde et de nombreux travailleurs ou étudiants possèdent désormais une boîte compartimentée, de bois laqué ou de plastique, au sein de laquelle ils disposent de petites préparations pour leur déjeuner. De son invention sous une forme très basique aux bentôs actuels, bien plus sophistiqués, cette boîte à repas a su traverser les âges.

Un bentô, la lunch box typique du Japon

Le terme bentô désigne une petite boîte à repas, le plus souvent à compartiments, dans laquelle on peut trouver plusieurs types de préparations : riz blanc, légumes variés et colorés, viandes, poissons ou œufs, condiments de type pickles et fruits, dans sa version japonaise. Le mot évoque à la fois le contenant (une boîte en bois, laquée ou brute, mais aussi en plastique ou en aluminium) et le concept de lunch box dans son ensemble.

S'il n'est pas exclusif au Japon, car on retrouve cette pratique en Chine, à Taïwan ou en Corée du Sud, c'est bien la version nippone qui s'est répandue à travers le globe, en grande partie grâce à l'esthétique particulière des bentôs de l'archipel. Qu'ils soient mignons, quand ils se destinent aux enfants, ou simplement colorés et harmonieux pour les adultes, en accord avec certaines caractéristiques de la cuisine japonaise, on reconnaît ce type de bentô facilement. Sa praticité lui a d'ailleurs permis de se faire une place aux côtés des Tupperware et autres gamelles métalliques.

Aux origines du bentô : du riz séché à transporter

Comme ailleurs dans le monde, la tradition de préparer des repas à consommer hors de chez soi ne date pas d'hier. Au Japon, les voyageurs, les agriculteurs, les pêcheurs, les guerriers, les fauconniers, utilisaient déjà un sac en tissu ou une boîte en bambou brut pour transporter un riz bouilli et séché appelé hoshii, facile à conserver, qui leur servait d'encas en attendant le repas du soir. Des textes anciens relatent cette habitude et au XIIe siècle, lors de la période de Kamakura (1185-1333), l'ancêtre du bentô et son riz à réhydrater étaient déjà bien répandus.

L'histoire raconte que c'est durant la période d'Edo (1603-1868), sous l'impulsion du seigneur de guerre Oda Nobunaga, que le bentô acquiert ses lettres de noblesse. L'influent guerrier nippon, instigateur de la réunification des provinces japonaises, avait pour habitude d'accueillir au château de nombreux convives et de leur offrir, à chacun, un repas simple et pratique à consommer.

Le bentô évolue rapidement, avec des contenants de plus en plus raffinés qui séduisent l'aristocratie, et des aliments plus variés, notamment des tsukemono, les fameux pickles japonais. Il commence à s'inscrire dans le quotidien des classes plus populaires et il va s'immiscer dans différentes strates de la société grâce à l'essor des loisirs, notamment le théâtre et le voyage via lesquels il va se démocratiser.

Le makunouchi et l'ekiben : deux bentôs primordiaux

À l'orée de la période Meiji (1868-1912), la société japonaise se transforme. L'un des changements principaux concerne le développement des chemins de fer, qui mène à l'apparition d'un type de bentô encore très populaire de nos jours : l'ekiben, mot-valise provenant d'eki (gare) et du ben de bentô. Il se destine aux voyageurs et se trouve dans toutes les gares du pays, avec des variantes régionales mettant à l'honneur les productions locales.

Le bentô de gare peut prendre des formes diverses, des boîtes les plus simples à des modèles méticuleusement décorés qui en font de très bons souvenirs à rapporter d'une excursion. Le premier ekiben attesté aurait été vendu à la gare d'Utsunomiya (préfecture de Tochigi) en 1885 et il contenait du riz blanc, du radis mariné et les prunes salées japonaises répondant au nom d'umeboshi.

Dans un autre registre, celui du théâtre, une autre forme de bentô a participé à la popularisation de ce mode de repas. Lors des représentations, à l'entracte, on proposait aux spectateurs un "bentô d'entracte" (makunouchi). Le théâtre, art hautement populaire au Japon, est associé à une certaine élégance, et le bentô profitera de cette image pour devenir plus sophistiqué.

Le bentô, raffinement et sophistication visuelle

Pensé pour sa praticité, le bentô est bien plus qu'une simple boîte à repas facile à transporter. Il porte en lui l'élégance et le raffinement que les Japonais s'évertuent à conserver dans leurs préparations culinaires, comme en témoignent la cérémonie du thé, les règles qui entourent la dégustation de sushis ou le rituel du kaiseki.

Les aliments ne sont pas disposés au hasard, ils suivent une logique de couleurs visant à flatter les yeux, et les saveurs, comme les textures, doivent être variées pour satisfaire tous les sens. D'une certaine manière, cela rappelle l'importance de la disposition des ingrédients, comme pour le bibimbap coréen. Les mères ou les femmes, bien souvent préparatrices de ces bentôs, font attention à cette organisation pour rendre leur bento le plus appétissant possible. Elles regorgent d'ailleurs de bonnes idées pour rendre les aliments mignons et rigolos quand le repas est prévu pour leurs enfants. Un grand classique ? La saucisse poulpe, qui consiste à tailler la base d'une saucisse de type knacki pour former des tentacules et lui donner l'apparence d'un petit poulpe !

Les boîtes à bentô elles-mêmes font désormais l'objet d'un véritable culte et on peut trouver des bentôs superbement décorés, en bois laqué, des variantes amusantes pour les plus petits ou des modèles à étage offrant un style moderne et un plus grand confort d'utilisation.

Comment composer un bentô parfait ?

Pour confectionner un bentô digne de ce nom, que vous garnirez de délicieuses préparations japonaises comme des korokke ou des onigiris ou d'aliments tout autres, de votre choix, il y a quelques règles dont vous pouvez vous inspirer :

• choisissez un thème pour avoir une ligne directrice dans la préparation (par exemple les animaux de la forêt, le vert, les saveurs du monde, les Pokémon, etc.) ;


• visez à l'équilibre, aussi bien nutritionnel que visuel ;


• faites en sorte que votre bentô soit vraiment beau ! Pour séduire les plus petits ou les grands enfants, n'hésitez pas à donner des formes kawaii à vos préparations (un panda en riz et algues, des légumes taillés en forme d'étoiles, etc.) ;


• pensez pratique avec de petits morceaux faciles à saisir avec les baguettes, ou avec les doigts.

Le bentô est un appel à la créativité culinaire et vous pouvez aisément donner libre cours à vos envies pour garnir la boîte à repas comme vous l'entendez, en puisant dans les recommandations précédentes.

Si vous visitez le Japon, une séance de tourisme de supermarché vous permettra de découvrir les types de bentôs que les Japonais consomment dans leur vie quotidienne quand ils ne les préparent pas eux-mêmes, pour les utiliser comme source d'inspiration.